India es sede de la séptima Cumbre Mundial de los Servicios Sanitarios, a celebrarse entre el 31 de octubre y el 3 de noviembre. Expertos en salud y sanidad de 40 países, reunidos en Nueva Delhi, estudian la manera de proporcionar, hacia el 2025, instalaciones higiénicas a toda la población. Actualmente, más de 2 mil millones y medio de personas en el mundo - la mitad de ellas en India y China - carecen de servicios sanitarios.
Enfermedades
La India es elogiada como el último de los tigres económicos asiáticos. Sin embargo, menos del 20% de los indios tiene acceso a servicios higiénicos apropiados. La Organización Mundial de la Salud afirma que el 80% de las enfermedades de diarrea en la India es ocasionado por el consumo de agua contaminada como consecuencia de las pésimas condiciones sanitarias.
La deplorable situación de la sanidad en la India es irónica, si se considera que el país fue uno de los primeros en utilizar un inodoro de asiento. Restos arqueológicos de la civilización Hrappa, en el valle de Indus, que datan del 2500 a.c., demuestran que en aquel entonces las familias disponían de un lavabo en su casa, conectado a redes cloacales cubiertas con ladrillo de arcilla cocida. Sin embargo, este excelente sistema de ingeniería sanitaria, retrocedió junto con la civilización que lo había creado.
La visita a un servicio público en la India puede ser una experiencia traumática para cualquier persona ajena a estas situaciones. ¿Cómo es posible que, en un país donde la mano de obra es más barata que el papel higiénico, no se acierte a encontrar suficientes empleados para mantener esos servicios en condiciones higiénicas aceptables? Pues bien, la respuesta se encuentra en las particularidades del sistema de castas vigente en la India.
El sistema de castas
En una cultura en la que un rígido sistema de castas ha dividido estrictamente a las comunidades por decenas de generaciones, y donde, por tradición, ciertas formas de trabajo estaban restringidas a algunas castas, era sólo natural que el trabajo más humilde, es decir, limpiar los excrementos humanos, se reservara para el grupo social más inferior en la escala social. Incluso en la actualidad, los llamados 'dalits', o intocables, recogen los desechos en canastos que transportan sobre sus cabezas. Aún recientemente, esas personas incluso podían recibir una paliza si su sombra rozaba la de una persona de una casta superior. Si bien Mahatma Gandhi intentó cambiar el sistema de castas y la mentalidad de exclusión que lo acompaña, su estrategia casi le costó un divorcio y, en definitiva, surtió poco efecto a largo plazo.
Necesidad
Sin embargo, aumenta gradualmente la conciencia sobre la necesidad de proveer servicios sanitarios higiénicos, accesibles y privados, y la India no puede pretender convertirse en una potencia mundial mientras la mayoría de su población esté privada de estos derechos básicos.
Bindeswar Pathak es el fundador de Sulabh International, una ONG que trabaja en la construcción y el mantenimiento de servicios públicos higiénicos y de muy bajo costo para personas de los sectores socio-económicos más deprimidos, residentes en áreas urbanas. La ONG ha sido pionera en tecnología de cloacas y ha suministrado cientos de miles de lavabos ecológicos en los últimos 25 años, tanto para uso público como privado. Sin embargo, con una población que supera los mil millones de personas, y el desafío de alcanzar las difíciles metas del milenio, aún queda un largo camino por recorrer.
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